Así es como SpaceX está haciendo "invisibles" los satélites de Starlink para no fastidiar a los astrónomos

 

SpaceX es la responsable de la mayor constelación de satélites de telecomunicaciones de la Tierra. Actualmente tiene más de 2.700 dispositivos en órbita y espera elevar el número a más 30.000 en los próximos años para mejorar la cobertura mundial de acceso a Internet que ofrece a través de Starlink. Sin embargo, el ambicioso plan de la compañía fundada por Elon Musk está generando preocupaciones por parte de la NASA y también de la comunidad de astrónomos.

En 2020, cientos de estos últimos llegaron a la conclusión de que grandes constelaciones, como la de Starlink, "cambiarán fundamentalmente la observación astronómica en la región espectral del infrarrojo cercano (NIR)". SpaceX reconoció este problema y empezó a probar una serie de soluciones para evitar el reflejo de la luz solar en sus satélites, aunque no resultaron ser del todo eficaces. Ahora, la compañía probará otras alternativas en sus satélites de nueva generación.

¿Una posible Solucion?

Los satélites de Starlink pueden reflejar la luz solar cuando su órbita alcanza el límite entre el día y la noche. Esto significa que pueden ser visibles desde la Tierra durante algunas horas después del anochecer y en las primeras horas antes del amanecer, lo que se traduce en un problema para las observaciones crepusculares desde instalaciones astronómicas. "Las imágenes nocturnas sin el paso de un satélite iluminado ya no serán la norma", dicen los astrónomos.

Para mitigar el problema, SpaceX había ideado una especie de "parasol solar". Este había sido muy efectivo para reducir drásticamente los reflejos del sol, pero presentaba un problema de funcionalidad: interrumpía la comunicación láser entre satélites, una característica elemental para ampliar la cobertura en determinadas regiones del planeta. Además, explica la compañía, esto provocaba mayor resistencia atmosférica y los satélites debían gastar más combustible para mantenerse en órbita.

Así, se decidió tomar cartas en el asunto con otras propuestas. Parte de los satélites de segunda generación de Starlink estarán recubiertos con un espejo dieléctrico que promete reducir drásticamente las propiedades reflectantes de estos. Otro cambio involucra cambiar el color, y por consecuencia el material, de la base de los paneles solares de los satélites. Esta era inicialmente de color blanco, pero ahora será de un rojo oscuro, lo que también ayudará a reducir el brillo, según la compañía.